人体所摄取的热能最初都是源于太阳的，阳光能通过光合作用将能量带入植物体内，然后通过植物－动物－人的食物链进入人体。热量本身不是营养素，它是由体内或者食物中的三大产热营养素──蛋白质、脂肪和碳水化合物在体内经过分解代谢所释放出来的。脂肪的单位产热量最大，每克脂肪可释放约9千卡热量，蛋白质和其他碳水化合物则均为4千卡/克。在这三大产热营养素中，脂肪和碳水化合物承担了主要能量提供者的角色，这是由于蛋白质虽然也可用来供能，但其主要职责为构成身体及构成生物活性物质，如各种酶和抗体等等。同时因为蛋白质在体内含量有限，应尽量受到保护，而不能随便被“燃烧”而消耗。食物中能供给热量的物质也是三大产热营养素。它们所提供的热量应有一个适当的比例，按中国人的膳食习惯和特点，碳水化合物为最主要和最廉价的热量来源，其占总热量的比例应为60%～70％，脂肪应占20%～25％，蛋白质应占10%～15％。顺便说一下，热量的传统单位为千卡（kcal），国际单位为千焦（kJ），两者的换算关系为：1千卡＝4.18千焦或1千焦＝0.24千卡。
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