柳毅是唐高宗时期的一位书生,家住在洞庭湖畔。高宗仪凤年间,他到京城长安去应考进士,但是却没有考中。于是,他就打道回家了。途经泾阳的时候,柳毅忽然想起自己有个同乡在此地,便去拜见。
他骑着马在泾水边走着,倏地一群小鸟从路边的草丛中窜飞起来。柳毅的马立刻就受了惊吓,如离弦的箭一般,在一片树林里一气跑了一二十里才停下来。柳毅分不清东南西北,不知道自己身处何方。马儿也是一个劲地在原地打着转,不再向前行走半步。柳毅心下感到非常奇怪,正在纳闷的时候,猛然听到一个女子啜泣的声音。他寻声望去,看到不远处一个年轻的女子,坐在水边的一棵柳树下,一颤一颤地在抽泣。她面带愁容,眉头紧锁,一副满腹心思无处倾诉的样子。
柳毅本是个侠肝义胆的好心人,见到如此光景,自然心中不平,但又不敢冒昧,于是装着出来散心的样子,慢慢地靠近这位年轻的女子。等到了这位妇女的身边,柳毅故意诧异地问道:“请问姑娘为何独自一人在此哭泣,心中到底有何委屈呢?”
这位年轻的女子,看到有人来了,连忙收敛了愁容,拭干了脸上的眼泪。又见柳毅不像是一个坏人的模样,就跟他袒露了心扉。她告诉柳毅:“我是洞庭龙王的小女儿,是父王的掌上明珠。一年之前,父王把我许配给泾川龙王的儿子为妻。可是我这丈夫只知道游荡玩乐,从不念及夫妻之情。我稍微劝告他一下,他就又骂又打,一天天地厌弃我。我多次到公婆面前去说理,可是公婆却总是护着自己的儿子,对我的话一副爱理不理的样子。这家里的上上下下都是他们家的人,我一肚子的怨恨愁苦无处可诉,只好到这河边,遣怀哭泣,叹息自己为何这样地命苦!”这小龙女说完,接着又抽泣流泪不停。
龙女接着又说到:“我多么想告诉我的父王,能把我迎接回去。可是,这泾川离洞庭湖实在是太远了。家里的公婆对我管教又严,使我脱不开身。我想找一个送信的人,把我的悲苦告诉给我的父王,但是到哪里去找这样的人呢?
”
柳毅听了龙女的话早已愤愤不平,只是一时半会还想不到什么办法。因为泾川龙王毕竟是个龙王,自己一介凡夫俗子,又怎么斗得过呢?后来他听到龙女说“一个送信的人也没有”,于是诚恳地对龙女说:“小生柳毅,就住在洞庭湖边上。这次正要回家,不知道我能不能帮你做点什么,要说把信送到洞庭湖的话,这没有什么难点,可是不知怎样才能将信交给洞庭龙王呢?”
龙女听说柳毅就是自己家乡的人,而且答应给她送信,心里非常感激。后来,柳毅又问怎样才能将信送给自己的父王,就立刻给他指点:“在洞庭湖南岸的湘江入口处,有一棵很大的桔子树,当地人把它叫做‘社桔’,方圆十里之内的人没有不知道的。你到了树边,然后面朝南,背靠在树干上,解下腰带把自己和树绑在一起,再用后脑勺轻轻地撞几下树干,就会有人带你到我父王那里去的,到时你就可以把我的事告诉给他。”
柳毅从龙女手中接过她早已准备好的信,深情地和她道别,表示一定不会有负龙女的重托。他跨上马,也不再去拜见他同乡,就一个劲地往家乡赶。
不到一个月的时间,柳毅就回到了家乡洞庭湖。他划着船登上南岸,果然看到有一棵桔树。于是,他按照龙女告诉他的方法,在树干上敲打了三下。不一会儿,就有一个蟹将走了出来,对柳毅行过礼后,将柳毅迎了进去。柳毅跟着这位蟹将往湖底走去,只见这蟹将走到哪里,哪里的水就自动分开,留出一条宽阔的路来。
蟹将把柳毅带到了水晶宫里的灵光殿里去进见洞庭龙王。柳毅见了龙王,赶忙跪下就拜,拜过之后,他就把在泾水见到小龙女的事全都告诉了龙王,并把龙女托付的信交给了龙王。
龙王十分感谢柳毅,就送了很多龙宫的宝物给柳毅,然后就把他送出了龙宫。
柳毅离开龙宫之后,他卖掉了龙王赠送给他的部分宝物,很快就有了一位相当殷实的家业,成了远近闻名的富足人家。后来,柳毅娶了一个张姓的女子,可是娶过来不久,就无缘无故地死了,也没有生下什么孩子。第二次又娶了一个韩姓的姑娘,过门几个月也过逝了,而且也弄不清什么原因。
龙女修书接连死了两个妻子之后,柳毅在接下来的三年内都没有再娶妻子。后来,他到金陵去游玩。他在金陵呆了很久,结识了不少的朋友。他的朋友听说他还没有妻室,就托媒人给他说了一位卢姓的美丽姑娘。这姑娘聪明漂亮,知书达理,仁爱善良。柳毅很快就喜欢上了这个姑娘,于是择定吉日成婚了。
等到入了洞房,柳毅掀开妻子的头盖仔细看时,越看越觉得这姑娘像他以前在泾水边上见过的龙女。于是柳毅就问妻子,这是什么样缘故。
妻子说,她就是洞庭龙王的女儿。原来,自从柳毅把信送给父王之后,洞庭龙王联合自己的弟弟钱塘龙王,打败了泾川龙王,随后把女儿接了回来。这小龙女呢,为了感激柳毅的恩德,就化作人间的女子来到人世与柳毅成了亲。
这龙女本有万年的寿辰,柳毅和她成为夫妇之后,他也沾了仙气,从此也就长生不老了。
唐高宗听了柳毅长生不老的事情之后,一心也想求长生不老之术,于是时时来召见柳毅,使得柳毅不能安居。柳毅为了躲开唐高宗的烦扰,就带着龙女来到了东海上的一个凡人不能到达的岛屿上,从此再也没有在凡间出现过。
再后来,到开元末年,柳毅的堂兄的第五世孙柳嘏到京城参加殿试中得了状元。可是在回家经过泾川时,泾川龙王兴风作浪,掀出铺天盖地巨浪,眼看就要把船打翻了。就在这万分危急的时候,柳毅出现了,他制服了作乱的泾川龙王,让柳嘏他们顺利渡过了泾水。分别时,柳毅还给了柳嘏五十粒仙丸。这些仙丸,吃一颗就能增添一年的寿命,柳嘏吃了这些仙丸之后,使本来只有七十岁的寿命延长到了一百二十岁。