1912年,海宁举人朱宝瑨筹措经费,在盐官创办海宁县立乙种商业学校(海宁县立商科职业学校)。
1916年9月15日,即当年农历八月十八日,孙中山先生抵海宁县盐官镇观看钱塘潮。当晚,孙中山下榻海宁县乙种商业学校,为学校师生题赠了“猛进如潮”的匾额,是此“猛进如潮”成为海宁市高级中学校训。
1919年5月9日,海宁县立乙种商业学校师生集会,声援北京“五四”爱国学生运动。
1923年,海宁县立乙种商业学校更名为海宁县商业学校。
1932年,海宁县商业学校与海宁县立中山中学合并,称海宁县立初级中学。
1945年,海宁县立初级中学校址从湖塘迁至硖石西山麓。
1951年春,学校更名海宁县第一初级中学。
1958年秋,增设高中,改称海宁县第一中学。
1980年11月,被列为浙江省80所重点中学之一。
1986年11月,海宁撤县设市,学校改名海宁市第一中学。
1993年7月,以海宁市第一中学高中部为基础,易地迁建,成立海宁市高级中学,校址位于水月亭西路,白漾小区南端,占地58亩。
1996年,被评为浙江省一级重点中学。
2008年9月,学校搬迁至赞山新校区,位于碧云路东、海州路南,总投资1.9亿,占地总面积107734平方米,建筑面积66910平方米,按60个标准班设计,学生人数可达3000人。
2012年6月,海宁市高级中学开始与华东师范大学合作办学,学校增挂华东师范大学海宁实验高级中学牌,并由华东师范大学周彬教授出任校长。
2013年1月,海宁市高级中学国际部开班。
2014年4月,入选首批浙江省一级普通高中特色示范学校,并成为5所样板学校之一;同年12月,华东师范大学海宁实验高级中学升格为华东师范大学附属海宁市高级中学,同时成立华东师范大学海宁教育集团。