19世纪中叶,随着产业革命的完成,英国进入一个较长时期的相对繁荣阶段,这就是资产阶级思想家们称誉的“维多利亚盛世”。与此同时,资本主义社会固有的矛盾也充分暴露出来,无产阶级对资产阶级的斗争日益尖锐。1848年以后,震撼整个英国的宪章运动又一次掀起高潮。但由于资产阶级统治集团的血腥镇压,和利用经济手段腐蚀分化工人队伍,使这一无产阶级运动很快衰落下去。人民生活陷于更加痛苦的境地,资产阶级的统治和影响渗透到了社会生活的各个方面。一开始就以揭露现实作为自己创作任务的查尔斯·狄更斯,从对于社会问题的不断关注、观察和思考中,进一步地认识到现实中的种种弊端,批判的内容也随之逐步充实和深化。