中国最早的博物馆是南通博物苑，由清末状元张謇于1905年创建的。中国最早筹备的第一座公立博物馆，是1912年在北京国子监成立的历史博物馆筹备处(中国历史博物馆前身)。中国最早建成的公立博物馆，是1914年在北京开放的古物陈列所。
