十九世纪中叶，西方资本主义以炮舰打开了中国的大门。此后，中国于十九世纪后半期创建新式工业。当时，西方拼命地向中国推销纺织品和鸦片，而中国人向西方寻求的却是如当时洋务派所说的“机船矿路”。“机”主要指兵器，“船”主要指战船，“矿”主要指煤矿，“路”指铁路。为了制造“机”、“船”，修筑铁路，钢铁的生产也突出出来。
这些基础产业和基础设施都是追赶时代的。可以说，洋务运动的倡导者——从封建统治集团分化出来的开明派部分地捕捉到时代脉搏．认识到这些基础产业和设施对中国“求强”、“求富”的重要意义。
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