西晋被北方匈奴所灭，司马睿建立东晋。东晋被宋灭，齐灭宋，梁灭齐，陈灭梁，宋齐梁陈史称南朝。北方除了匈奴以外先后出现过五胡十六国局面，被拓跋珪建立的北魏统一，北魏分裂为东魏和西魏，东魏被北齐灭，西魏被北周灭，北周又灭了北齐。北魏，东魏，西魏，北齐，北周合成为北朝。南朝与北朝对峙，称为南北朝时代。直至杨坚灭北周建立隋朝，隋又灭了南朝的陈，才统一了全国。
