武林并非江湖的同义词，江湖社会所涵盖的范围极大，三教九流人士皆有，如命相卜卦、和尚法师，甚至乞丐宵小等皆可称之为江湖中人。武林也非武馆镳局林立之处，更不是指绿林好汉聚集之地。武林，它是武术界各门派的一个泛称。主要是指一个拥有武功底子的人所处的大团体，而非单指个人。如练武之人，我们可说他是武林中人，也就是说习武之个人包含在武林这个团体中。至于武林盟主仅出现在武侠小说中，真实社会并未出现过真正一统武林各门派之人。不过近代沧州的霍元甲，广东的黄飞鸿等人，因武功高超，德术兼备，被视为精神上的武林盟主。
武林更多强调门派身份，江湖较为广义，鱼龙混杂。
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