吴地的概念首先源于春秋后期五霸之一的吴国,当时吴国的疆域大致在今天的苏南太湖流域、浙北地区和皖东地区。浙北的嘉兴地区则是吴越之争的主战场。 但在当代吴地的概念要宽泛得多,明确吴地的范围需要区分两个有关“吴”的概念范围,一为“吴语区”或“吴方言区”,二为“吴文化区”。又称吴语,虽然在所使用的地区各有不同,但总体上承袭了许多基本的语音要素、共享了许多基本语汇。古时吴方言分布区域主要为安徽、江苏两省的江淮、江南地区以及浙江省。当今的吴方言区范围基本为:江苏境内自西以镇江的丹阳和常州的金坛和溧阳为界,往东至上海地区;安徽境内东南部的芜湖、宣城一带、皖南地区;浙江境内自湖州、嘉兴往南至杭州,杭州往东至宁波、台州。这一范围包括了江苏的丹阳、溧阳,苏锡常及所辖县市区,上海地区,安徽的芜湖、铜陵、宣城一带以及皖南各市县,浙江的湖州、嘉兴、杭州、绍兴、宁波、台州(三门除外)及所辖地区。
江苏南部加上浙江北部湖州一带的一部分,基本是以苏州(古称吴郡)为中心的周围一部分区域。