最先制造的步枪弹是前装枪弹，用手工制造。1864年苏州洋炮局采用机器制造的前装枪弹。是近代枪弹工业制造的开始。以后，江南制造局，金陵制造局.天津、吉林、四川、西安、兰州、山西、神机营、山东等机器局均先后制造。
前装枪分为滑膛与线膛两种，用于前装滑膛枪的弹丸为球形铅丸，用于前装线膛枪的为长形铅丸。如米宁来复枪弹，弹丸长形，头部蛋形，底部中空，略小于枪的口径，以便装填。发射时，借火药燃烧气体压力，使底部膨胀嵌入来复线中，提高弹九初速。
前装枪所用发射药为黑火药（主要为小粒黑药）。所用铜火帽，内装氯酸钾与硫化锑混合之雷汞击发药。
在前装枪时期.枪的品种繁多，口径不一，因而弹九火帽型制和全弹重量也不一。总的说来，一般口径较大。如陕西机器局制造的一种前膛来复抬枪，口径为34.924毫米；小的如米宁来复枪，口径也为17.8毫米。
由于前装枪过于笨重，弹药装填需将黑药和铅丸从枪口装入，铜火帽安放在枪尾部发火机构装置内，手续繁杂而缓慢，以后逐渐被后装枪及后装枪弹所代替。但因新旧枪夹杂使用，其最后淘汰的时间约在20世纪初期。
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